Судьба Витте как чиновника могла бы закончиться, не успев начаться, по причине произошедшего на Тилигуле крушения поездов.
Однако его активная работа по организации оборонных грузоперевозок (шла война с Турцией) снискала благоволение начальства, и его фактически простили (наказали двумя неделями гауптвахты). Развитие порта Одессы – тоже в значительной степени его заслуга. Итак, вместо отставки Сергей Витте получает новый толчок в своей карьере, но уже в Санкт-Петербурге.
В 1879 г. он становится руководителем пяти юго-западных железных дорог (Харьковско-Николаевской, Киево-Брестской, Фастовской, Брестско-Граевской и Одесской). Затем биография Сергея Витте продолжается в Киеве, где он работает под руководством И. С. Блиоха, видного теоретика-экономиста и банкира. Здесь пройдут пятнадцать лет его жизни.